Una nueva investigación destaca los posibles riesgos para la salud de un aditivo colorante alimentario común prohibido en Europa, presente en dulces y snacks ultraprocesados.
Las partículas más pequeñas de dióxido de titanio, comúnmente utilizadas para hacer que los caramelos, las galletas y otros alimentos ultraprocesados se vean más brillantes y visualmente más atractivos, especialmente para los niños, pueden elevar los niveles de azúcar en sangre y perjudicar el modo en que el cuerpo procesa la glucosa, entre otros daños a la salud, según una nueva investigación en ratones.
El estudio , publicado en mayo de 2025 en Food and Chemical Toxicology, se suma a la creciente preocupación por la seguridad del dióxido de titanio (TiO₂), un colorante ampliamente utilizado, prohibido en la UE, pero de uso generalizado en EE. UU. y otros países. También destaca el creciente uso de materiales microscópicos en la industria alimentaria para conservar o mejorar los alimentos.
«Estos hallazgos plantean preguntas importantes sobre los riesgos potenciales de las nanopartículas de dióxido de titanio en los productos alimenticios, particularmente en relación con trastornos metabólicos como la obesidad y la diabetes tipo 2”, afirman los investigadores.
Los hallazgos se producen varios meses después de que la FDA prohibiera un colorante llamado Colorante Rojo N°3, en medio de varias iniciativas a nivel nacional para prohibir las sustancias químicas en los alimentos, en particular en las comidas escolares públicas. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS) también ha anunciado que ordenará a los fabricantes de alimentos la eliminación gradual de ocho colorantes alimentarios derivados del petróleo presentes en cientos de alimentos.
Las nanopartículas de dióxido de titanio (TiO₂NP ) son partículas ultrafinas de entre uno y cien nanómetros . En comparación, una hoja de papel tiene un grosor de aproximadamente 1000 nanómetros. A diferencia de las micropartículas de TiO₂ más grandes , las nanopartículas podrían actuar como disruptores endocrinos intestinales, sugieren los investigadores.
Las nanopartículas parecen interferir con la forma en que el intestino detecta los nutrientes de los alimentos en el cuerpo y con la producción y liberación de hormonas clave involucradas en la digestión y el control del nivel de azúcar en sangre (homeostasis de la glucosa). Cuando el cuerpo no puede controlar adecuadamente el azúcar en sangre, puede provocar diabetes tipo 2 y obesidad, al dificultar el uso de la insulina y facilitar el almacenamiento de grasa.
El estudio muestra que las nanopartículas de TiO₂ en ratones causaron una respuesta hormonal debilitada a las señales relacionadas con los alimentos. Esto también condujo a:
- Regulación alterada de la glucosa en sangre: los ratones alimentados con alimentos que contenían nanopartículas de dióxido de titanio al 1% tuvieron niveles de azúcar en sangre mucho más altos y más signos de mal control del azúcar en sangre en comparación con los alimentados con partículas más grandes con 1% de TiO 2 y otros alimentados sin dióxido de titanio en absoluto.
- Cambios intestinales: Las nanopartículas alteraron significativamente el desarrollo del revestimiento intestinal, sin dañar visiblemente el tejido ni retardar el crecimiento celular.
- Niveles reducidos de hormonas intestinales, incluidas GLP-1 (regula el azúcar en sangre), PYY (promueve la sensación de saciedad) y colecistoquinina o CCK (ayuda a la digestión).
- Disminución significativa de las células enteroendocrinas, lo que conduce a problemas con la forma en que el intestino libera hormonas intestinales como el GLP-1, lo que puede aumentar el riesgo de obesidad, diabetes tipo 2 y otros síntomas del síndrome metabólico.
Uso generalizado de dióxido de titanio a pesar de las preocupaciones sanitarias
El dióxido de titanio , ampliamente utilizado en alimentos ultraprocesados (UPF), especialmente en aquellos comercializados para niños, es un pigmento blanqueador que no ofrece ningún beneficio nutricional ni conservante, solo cosmético; entre los productos populares que contienen dióxido de titanio (etiquetado como E171) se incluyen Skittles, Starbursts, chicles de menta Trident White, glaseado cremoso de vainilla Duncan Hines y galletas como Chips Ahoy! de Nabisco.
A pesar de su prevalencia, el dióxido de titanio se ha relacionado con múltiples consecuencias adversas graves para la salud , principalmente estudiadas en modelos animales y celulares. Entre ellas se incluyen:
- Daño en el ADN, con potencial de causar cáncer
- Inflamación intestinal
- Trastornos metabólicos relacionados con la obesidad
- Posibles impactos en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer
El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) clasifica el dióxido de titanio como «posiblemente cancerígeno para los humanos» basándose en estudios realizados en animales. En 2021, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) concluyó que ya no podía considerar seguro el dióxido de titanio para su uso en alimentos. Francia prohibió el aditivo en 2020, seguida por la Unión Europea en 2022.
Sin embargo, su uso en alimentos en EE. UU. aún está permitido , donde puede aparecer en las etiquetas de ingredientes como «colorante artificial» o «coloreado con dióxido de titanio», aunque no siempre es obligatorio. La FDA clasifica actualmente el dióxido de titanio como aditivo alimentario GRAS (generalmente reconocido como seguro), aunque no permite más del 1 % en peso en los alimentos. Su tamaño de partícula no está regulado.
Los legisladores neoyorquinos presentaron una propuesta de ley a principios de marzo de 2025 para prohibir el dióxido de titanio, junto con otras seis sustancias, en los alimentos fabricados, distribuidos o vendidos en el estado. Otro proyecto de ley exigiría a las empresas informar cuándo añaden sustancias químicas a alimentos y bebidas considerados GRAS.
Las nanopartículas pueden ser más dañinas que las partículas más grandes
Los investigadores estudiaron ratones machos de cinco semanas de edad durante el transcurso de 12 semanas para examinar cómo el tamaño de las partículas de dióxido de titanio (TiO₂) influye en los resultados de salud, particularmente su efecto sobre las hormonas intestinales y el azúcar en sangre.
Utilizaron el contenido máximo de TiO₂ del 1 % permitido por la FDA en productos alimenticios. Se monitoreó semanalmente el peso corporal y los niveles de glucosa en sangre de cada animal, y se registró diariamente la ingesta de alimentos durante la última semana. Posteriormente, los investigadores realizaron experimentos con organoides intestinales cultivados en laboratorio: modelos tridimensionales en miniatura del intestino humano desarrollados a partir de células madre.
Los hallazgos refuerzan estudios previos que sugieren que las nanopartículas de TiO₂ podrían presentar riesgos para la salud diferentes, y en algunos casos mayores, que las micropartículas. Las nanopartículas de TiO₂ son aproximadamente hasta diez veces más grandes, pero aún tienen un tamaño similar al de un grano de arena.
Debido a su tamaño extremadamente pequeño, las nanopartículas tienen una gran relación superficie-volumen, lo que significa que se descomponen o disuelven más rápidamente y pueden penetrar con mayor facilidad en las células y los tejidos. Además, tienden a permanecer en el organismo durante más tiempo, lo que podría explicar su mayor potencial para alterar las funciones biológicas normales, señalan los investigadores.
La intervención de 12 semanas fue suficiente para detectar alteraciones metabólicas a corto plazo, según los investigadores, pero se necesitan más estudios para examinar los efectos a largo plazo. Estudios futuros podrían determinar si los sistemas hormonal y metabólico del cuerpo vuelven a la normalidad una vez que se eliminan las nanopartículas de dióxido de titanio de la dieta, añaden.
Para reducir su exposición al dióxido de titanio (TiO₂) en los alimentos, lea atentamente las etiquetas de los ingredientes, limite los alimentos ultraprocesados y compre alimentos orgánicos.
Fuente: Tiny titanium dioxide particles in food raise blood sugar, disrupt gut hormones in mice, study finds
Referencia:
Zou K, Du L, Qin J, et al. Nanopartículas de dióxido de titanio alteran la homeostasis de la glucosa en relación con una diferenciación celular enteroendocrina deficiente . Food Chem Toxicol. Publicado en línea el 1 de mayo de 2025. doi:10.1016/j.fct.2025.115504
